Neues GTA, neuer (Anti-) Held: Diesmal arbeiten Sie sich in der Rolle des ehemaligen Soldaten und Gelegenheitsganoven Niko Bellic in der Unterwelt von Liberty City nach oben. Nikos Cousin Roman hat den Osteuropäer mit Versprechungen von Reichtum und Luxus in die Vereinigten Staaten gelockt. Doch wenn Niko zu Beginn des Spiels als illegaler Einwanderer ankommt, erwarten ihn keine Sportwagen und Nobelkarossen, sondern ein kakerlakenverseuchtes Zimmer und Romans heruntergekommener Taxibetrieb. Schnell knüpft er jedoch eher unfreiwillig Kontakte zu einigen äußerst dubiosen Gestalten, für die er Auftragsarbeiten erledigt, um etwas Geld zu verdienen – und am Leben zu bleiben. Viele der Jobs übernimmt Niko anfangs nämlich nur widerwillig, hat aber keine Wahl, da es entweder um seinen eigenen Kopf oder den seines Cousins geht. Allerdings begreift Bellic schnell, dass er die Chance hat, mit unschönen Details seiner Vergangenheit abzuschließen, wenn er im Ansehen der Bosse steigt: Die Spuren einiger Finsterlinge, mit denen er noch ein Hühnchen zu rupfen hat, führen nämlich direkt nach Liberty City. Neben seiner neuen Karriere als Auftragskiller und Fluchtwagenfahrer sammelt er Informationen über die Männer, um mit ihnen abzurechnen.

Nach einem grandios inszenierten Vorspann, der auch in einem Kinofilm nicht deplatziert wäre, wirft Sie das Spiel zunächst kommentarlos ins Geschehen: Sie sitzen im Auto und sollen Ihren angetrunkenen Cousin in sein ranziges Appartement bringen. Genialer Einfall: Während GTA-Veteranen sich sofort zurechtfinden, sitzen Neueinsteiger erst einmal verdutzt am Joypad. Sie fühlen sich genauso fremd und alleingelassen wie Niko in seiner neuen Heimat. Doch schon bald springt Ihnen das Spiel zur Seite, erklärt in sinnvollen Schritten die Steuerung des Wagens sowie das Navigationssystem. Das Navi ist ungemein hilfreich, wenn es darum geht, in der gigantischen Metropole bestimmte Orte zu finden: Auf dem Radar in der linken unteren Ecke sehen Sie einen Teil des Stadtplans, auf dem die schnellste Route komfortabel angezeigt wird – in Fahrzeugen höherer Preisklassen bekommt ihr die Richtungsanweisungen sogar per Stimmenansage. Standardmäßig ist die Kamera knapp hinter dem Wagen platziert. Wer will, kann die Perspektive aber auch etwas wegzoomen, eine Fahrer-Ansicht wählen, oder die Action-Cam aufrufen, die zwar nicht besonders übersichtlich ist, dafür aber eure Fahrt filmreif in Szene setzt.